Visitando a nuestros socios en Sudáfrica

Al llegar a Sudáfrica, uno inmediatamente queda impresionado por un intenso contraste de color nunca visto en las calles de la ciudad de Nueva York. Estallidos de color púrpura se enmarcan contra el cielo azul, el paisaje verde y los exteriores blancos de los edificios.

Nuestros anfitriones nos dicen que hemos programado nuestra visita fortuitamente durante el breve período de tiempo en que los árboles de jacarandá están en plena floración. Hemos venido a Johannesburgo para aprender de nuestra contraparte sudafricana, Johannesburg Child Welfare (JCW). JCW es una gran agencia de bienestar infantil que brinda servicios en Johannesburgo y sus alrededores. El trabajo que realizan abarca desde el tratamiento del abuso infantil hasta la integración familiar. Es un privilegio ver la amplia gama de su trabajo y escuchar al equipo de adopción acerca de las realidades que informan nuestro esfuerzo compartido para encontrar hogares para niños donde no existen adopciones nacionales. Durante una semana, en el colorido telón de fondo que nos han proporcionado las Jacarandas, visitaremos las diversas instituciones y hogares grupales compartidos donde residen muchos de los niños por los que aboga JCW.

Nuestra primera parada es Othandweni, una institución dirigida por JCW ubicada en el municipio de Soweto. Othandweni tiene capacidad para unos noventa niños, treinta niños viven en la guardería y sesenta niños mayores en edad escolar viven en cinco cabañas segmentadas por edades. Hay cerca de quince empleados a tiempo completo. El ambiente en Othandweni es animado, luminoso y ruidoso.

 Parte de la razón por la que existe este ambiente acogedor y seguro es la presencia de las abuelas. Othandweni es el sitio de nuestro Programa de Abuelas, que establecimos por primera vez en 2011. Quince mujeres de la comunidad local dedican su tiempo a visitar a los treinta niños que viven en la guardería de Othandweni. Vienen de lunes a viernes al menos 4 horas al día, dividiendo su tiempo entre el cuidado de dos niños. Los niños con los que trabajan tienen entre nacimiento y 6 años de edad y tienen una variedad de necesidades especiales importantes, desde VIH hasta parálisis cerebral. La dedicación, constancia y pasión de las Grannies dan vida a un plan de estudios especialmente diseñado que ayuda a estos niños a alcanzar sus hitos de desarrollo. El impacto visible que este programa ha tenido en los niños que se han beneficiado de una relación con una abuela hace que sea fácil para todos los involucrados aceptar este programa de todo corazón. Es un modelo que JCW espera implementar en otras instituciones, ya que sus beneficios han demostrado ir más allá de sus objetivos originales. Los “gogos” hablan de la sensación de emancipación que les ha brindado este programa; como dice un gogo, el programa “ha me ha dado una nueva oportunidad de vida”.

Durante los próximos dos días visitamos otras tres instituciones. Princess Alice es un hogar para bebés administrado por JCW y está ubicado en un vecindario particularmente próspero de Johannesburgo. El objetivo de Princess Alice es proporcionar una guardería y servicios pediátricos a bebés abandonados o huérfanos. Muchos de los niños de Princess Alice tienen necesidades especiales y siguen regímenes de medicación que deben ser estrictamente controlados. Hay entre veinte y treinta bebés que residen en Princess Alice y una combinación de personal de tiempo completo y voluntarios de la comunidad que son una presencia constante. La siguiente parada es Cotlands, una institución que atiende a niños pequeños y pequeños. Cotlands había reducido recientemente su capacidad en el momento de nuestra visita y estaba centrado en ampliar sus servicios familiares comunitarios sin dejar de brindar atención a entre quince y veinte bebés y niños pequeños. Como en cualquier otra institución en Johannesburgo, hay muchos bebés con necesidades especiales. Aprender sobre los perfiles particulares al cuidado de estas instituciones refuerza continuamente por qué Spence-Chapin está haciendo el tipo de trabajo enfocado que está haciendo en Sudáfrica. La población de bebés y niños pequeños con necesidades especiales es significativa en tamaño y las crecientes opciones domésticas para estos niños es un trabajo en progreso para JCW.

Ethembeni, una institución dirigida por el Ejército de Salvación en Johannesburgo, es nuestra última parada. Ethembeni tiene capacidad para albergar a cerca de cincuenta o sesenta bebés y niños pequeños. Hay una guardería y zonas de estar independientes para los más pequeños. Ethembeni tiene una presencia desde hace mucho tiempo en el panorama del bienestar infantil en Sudáfrica y ha realizado un trabajo muy importante en nombre de los niños vulnerables en Johannesburgo. Continuando con el tema del viaje, conocimos a muchos niños pequeños con necesidades especiales importantes, incluidos niños con una combinación de discapacidades cognitivas y físicas. Existe una población considerable de niños con parálisis cerebral leve a grave y también con síndrome de Down. Parte de la mentalidad normativa de los cuidadores y administradores de estas instituciones es que encontrar hogares para estos niños es casi imposible, una idea que hemos visto desafiada una y otra vez por familias que poseen la experiencia y los recursos para brindar hogares responsables a los niños. con estas necesidades especializadas. Es de esperar que compartir nuestro optimismo con ellos los anime a continuar su defensa activa en nombre de estos niños.

Regresamos a Othandweni en nuestro último día en Johannesburgo para encontrarnos con algunos de los niños mayores que viven en las cabañas. Nos reciben con una actuación de música, danza y poesía. Como los niños mayores de Othandweni provienen de una variedad de orígenes tribales, sus presentaciones son fusiones culturales de sus diferentes orígenes, combinando las características del zulú, xhosa, sotho y otras tradiciones culturales. Conocimos a muchos niños cuyos estatus legales no estaban resueltos y/o todavía mantenían conexiones con su familia biológica a través de visitas y otras formas de comunicación. Sin embargo, ciertamente hay niños que desean ser parte de una familia permanente y Spence-Chapin espera poder trabajar en su nombre.

Fue un momento conmovedor para visitar Johannesburgo, ya que se acercaba el primer aniversario del fallecimiento de Nelson Mandela. Su trabajo en favor de los marginados es una influencia evidente en el increíble trabajo que realiza JCW en favor de los niños vulnerables. Spence-Chapin tiene el privilegio de trabajar con una organización tan ética y altruista. Regresé sintiéndome lleno de energía por el tipo de trabajo enfocado que estamos haciendo y con un sentido más profundo de responsabilidad hacia los niños que conocimos.