En Sudáfrica, el cuidado de niños que esperan un hogar definitivo: una abuela a la vez

Conoce a la abuela Lizzy

“El vínculo y apego que tengo con mis hijos me motiva a continuar con el Granny Program. Cuando los niños que cuido me dijeron que no debería irme de vacaciones porque me extrañan, esto me tocó el corazón. También me da fuerzas para levantarme cada mañana e ir a trabajar”.

-Abuelita Lizzy

Cuando la abuela Lizzy conoció a Melokuhle*, de dos años, en el hogar infantil Othandweni, él no era comunicativo. Él no habló. “Ni siquiera sabía en qué idioma dirigirme a él”, recuerda la abuela Lizzy. Ella comenzó sentándose a su lado y haciéndolo participar en el tiempo de juego. Todos los días durante la primera semana, ella venía y jugaban en silencio con juguetes: apilaban bloques, hacían rodar una pelota, coloreaban con crayones. Para la segunda semana, Melokuhle comenzó a señalar los juegos que quería jugar con su abuela, indicando cuáles le gustaban y cuáles no. “Se estaba comunicando conmigo”, explicó Lizzy, encantada. Desde entonces, Melokuhle también ha comenzado a mejorar otras habilidades, como escribir y sostener correctamente un crayón.

El vínculo que Granny Lizzy formó con Melokuhle es un testimonio del éxito del Granny Program y no es exclusivo de esta pareja. Las quince Grannies del programa reciben capacitación continua para ayudarlas a conectarse y mejorar las habilidades de desarrollo de los niños que cuidan.

El programa de abuelas de Sudáfrica: 8 años de éxito

Desde 2011, el Programa de Abuelas de Sudáfrica ha ayudado a los niños pequeños que viven en el Hogar infantil Othandweni en Johannesburgo reciben cuidados y atención especiales de las mujeres locales que viven en pueblos cercanos; la mayoría son madres y abuelas.

Las Grannies trabajan con fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales para comprender los desafíos individuales que enfrenta cada niño y aprender las habilidades para ayudar a ese niño único a crecer y desarrollarse. Algunos niños pueden estar atrasados en sus habilidades motoras gruesas y pueden tener dificultades para gatear o caminar. Otros pueden tener habilidades sociales o de comportamiento subdesarrolladas y es posible que no sepan cómo comunicar sus necesidades o jugar con los demás. Las Grannies pueden trabajar individualmente con cada niño para ayudarlos a alcanzar hitos de desarrollo.

Muchas veces, las abuelas pueden ayudar a los niños de maneras que el personal del hogar infantil e incluso los terapeutas no pueden, debido al vínculo que las abuelas forman con cada niño. Este fue el caso de Baby Angel, que tenía tres meses cuando la abuela Thandi empezó a trabajar con ella. Ángel había estado asistiendo a terapia para ayudarla a desarrollar sus habilidades motoras, pero se negó a hacer los ejercicios que le recomendaban los terapeutas. Thandi trabajó con Angel un poco todos los días hasta que se acostumbró a los ejercicios. Ahora, con 18 meses, Ángel camina sola e incluso ha empezado a intentar correr.

La historia del programa de abuelas Spence-Chapin

En 1998, Spence-Chapin abrió su primer Programa para Abuelas en Bulgaria para abordar la necesidad de una interacción adicional entre los niños pequeños y sus cuidadores. La relación inicial entre un niño y su cuidador principal es un fuerte predictor de la salud física y emocional del niño, y de su capacidad para desarrollar vínculos fuertes más adelante en la vida. Desafortunadamente, debido a la falta de recursos, los niños que viven en entornos institucionalizados a menudo se ven privados de una interacción humana coherente y enriquecedora. Esta falta de interacción se correlaciona con riesgos de retrasos en el desarrollo de por vida y desafíos con un apego saludable. Debido a su éxito, el programa se llevó a varios países durante la siguiente década. En 2011, Spence-Chapin inauguró el Programa Granny de Sudáfrica, que actualmente ofrece Grannies a treinta niños menores de tres años. Al ver el impacto que este tipo de programa tiene en los niños, muchas otras organizaciones que trabajan en Sudáfrica y en todo el mundo han implementado desde entonces modelos similares.

De las quince abuelas que actualmente viven en Spence-Chapin Sudáfrica Programa de abuelas, siete han sido Grannies durante más de cinco años y dos Grannies han estado en el programa desde que comenzó.

Granny Thandi es una de esas abuelas: ha estado en el Programa de Granny de Sudáfrica desde que comenzó en 2011 y ha cuidado a trece niños, incluido Baby Angel. “Entiendo el papel que juega una madre en la vida de un niño. Ese papel lo desempeño al ser parte del Programa Granny. Ver mejorar la autoestima de los niños me da confianza para continuar con el programa”. Para Granny Thandi, su papel como abuela también es personal: “Me motiva continuar con el programa por la estimulación que les brindo a los niños, la cual no recibía cuando era pequeña”.

El impacto duradero en los niños

El programa Spence-Chapin Granny incluye a todos los niños menores de cuatro años en el Hogar Infantil Othandweni. Algunos de los niños allí finalmente se reúnen con sus familias o miembros de su familia extendida, mientras que otros son adoptados a nivel nacional o internacional. Spence-Chapin inauguró su Programa de Adopción en Sudáfrica con Bienestar infantil de Johannesburgo (JCW) en 2013 y desde entonces ha colocado a 33 niños en hogares amorosos para siempre aquí en los Estados Unidos. Si bien no todos los niños adoptados fueron atendidos en Othandweni, los que estaban bajo cuidado allí fueron emparejados con una abuela, y sus padres sin duda notaron el impacto que la experiencia tuvo en la vida de su hijo, como en la vida de Levi, quien fue adoptado de Sudáfrica.

“Podría escribir páginas y páginas sobre el impacto que nuestra Gogo [nombre cariñoso de la abuela] Beryl tuvo en nuestro dulce Levi”, explica la mamá Jen.

“Ella empezó a verlo cuando tenía unos siete meses y empezó a llevarlo a fisioterapia. Los terapeutas le enseñaron qué ejercicios hacer con él y ella los hizo. Tengo experiencia en fisioterapia pediátrica y sé que sin sus intervenciones y dedicación para completar los ejercicios con él, él no habría sido tan fuerte cuando fuimos a adoptarlo. Formó un fuerte vínculo con su Gogo; ella le mostró lo que es el amor y ese apego se ha transferido maravillosamente a nuestra familia”.

Jen y su esposo tuvieron la oportunidad de conocer a Granny Beryl cuando conocieron a Levi por primera vez: “Me sentí muy agradecida de poder darle un abrazo a esta mujer y mi agradecimiento por cuidarlo tan bien. Al final de nuestro viaje de un mes, le hicimos un álbum de fotos con todas las fotos que tomamos mientras estábamos en Sudáfrica, junto con nuestra información de contacto. Se puso en contacto con nosotros unos 6 meses después de que llegamos a casa, por correo electrónico, por lo que le envío actualizaciones por correo electrónico sobre Levi con regularidad. Ella es su conexión con su hogar, lo que la hace tan importante para nosotros”.

Esperan volver a visitar Sudáfrica pronto con su hijo y seguramente visitarán a Granny Beryl.

Spence-Chapin espera poder ofrecer en el futuro más abuelas en más hogares infantiles de Sudáfrica. Mientras tanto, las quince abuelas que actualmente trabajan con niños continúan fortaleciendo sus relaciones y su cariño por los niños bajo su cuidado.

Lea más sobre el Programa Granny y conozca el Programa de Adopción de Spence-Chapin en Sudáfrica aquí.

*Se han cambiado los nombres de los niños del Hogar Infantil Othandweni.